Nas décadas de 1980 e 1990 Rômulo Arantes era presença constante nas telenovelas brasileiras, firmando-se com um galã, normalmente em papéis com uma veia cômica. Antes de despontar como ator, ele havia sido campeão brasileiro de natação, e representou o Brasil em três Olimpíadas.
Rômulo Duncan Arantes Junior nasceu no Rio de Janeiro em 12 de junho de 1957. Ele era filho do nadador Rômulo Arantes, que participou dos Jogos Pan-americanos de 1959, e por muitos anos foi instrutor de natação dos clubes Vasco da Gama, Flamengo e Fluminense.
Treinado pelo pai, Rômulo Arantes Jr. também fez carreira nas piscinas. Em 1972 ele participou dos Jogos Olímpicos de Berlim, ficando em quinto lugar. Também disputou as Olimpíadas de Montreal, em 1976 e Moscou, em 1980.
Nos Jogos Pan-americanos, ganhou três medalhas de bronze no México, em 1975, e ficou com a prata nos jogos de San Juan, em 1979. Rômulo foi o primeiro medalhista brasileiro em mundiais. No Campeonato Mundial de Esportes Aquáticos de 1978, realizado em Berlim, na Alemanha Ocidental, ele obteve a medalha de bronze na prova dos 100 metros costas, com a marca de 58s01.
Rômulo Arantes competiu até 1987, embora nesta época já trabalhasse também como ator. Aos 16 anos de idade ele havia conhecido o humorista Chico Anysio, neste encontro nasceu a vontade de atuar, algo que se concretizaria anos mais tarde, quando estreou na TV em um Caso Especial (1981), onde interpretou a si mesmo, em um episódio que mostrava sua preparação para as Olimpíadas de Moscou.
No mesmo ano atuou na novela Brilhante (1981), interpretando Omar, um instrutor de natação.
Na Rede Globo, atuou ainda em O Homem Proibido (1982), Paraíso (1982) e Vereda Tropical (1984). Ele também fez uma participação no sucesso A Gata Comeu (1985).
Em 1984 estreou também no cinema, atuando no norte-americano (rodado no Brasil) Feitiço do Rio (Blame it on Rio, 1984), filme dirigido pelo veterano Stanley Donen (de Cantando na Chuva), que tinha no elenco os astros Michael Caine e Demi Moore. No mesmo ano também atuou em Patriamada (1984), da cineasta Tizuka Yamasaki.
Rômulo fez pouco cinema, mas destacou-se como o cantor e compositor Toquinho na cinebiografia Leila Diniz (1987), e ainda atuou em outra produção internacional, Hell Hunters (1987), que tinha Maud Adams e George Lazenby no elenco.
Na televisão, Rômulo Arantes ganhou destaque como o mocinho Nelo Barbosa em Direito de Amar (1987) e o Adônis em Sassaricando (1987).
Após muitos trabalhos na Rede Globo, o agora ator foi para a TV Manchete, onde atuou na novela Pantanal (1990), um dos maiores sucessos da teledramaturgia recente do país.
De volta a Globo, fez alguns de seus papéis mais famosos, atuando nas minisséries Riacho Doce (1990) e Sex Appeal (1993) e nas novelas Perigosas Peruas (1992) e Quatro Por Quatro (1994). Na emissora, ainda faria Vira-Lata (1996).
Depois voltou para a Manchete, onde fez Xica da Silva (1996) e na Record fez sua última novela, Canoa do Bagre (1997).
Rômulo Arantes, que também era empresário (ele tinha uma rede de academias de ginástica) foi casado (entre 1984 e 1987) com a arquiteta Adriana Junqueira Schimidt, com quem teve dois filhos: o também ator Rômulo Arantes Neto e Cloê.
Quando faleceu, estava casado, desde 1996, com Valéria Farhat Giannini.
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