Maria Cláudia já foi considerada uma das mais belas atrizes brasileiras, e foi uma das mulheres mais fotografadas da década de 1970. Em sua carreira, brilhou no cinema, teatro e televisão, mas afastou-se da mídia no auge, devido a problemas de saúde.
Maria Cláudia de Souza Santos nasceu no Rio de Janeiro, em 09 de outubro de 1949. Ela é sobrinha do ator Luiz Delfino (marido da cantora Marlene), e estreou na televisão como apresentadora do Telejornal Pirelli (1969), na TV Rio, apresentando o programa ao lado de Cid Moreira.
Maria Cláudia começou no programa lendo a previsão do tempo, que era trazida por um pombo correio. Destacando-se na tv, foi convidada para ingressar no cinema, atuando em Bonga, o Vagabundo (1969), ao lado de Renato Aragão.
No ano seguinte, foi contratada pela Rede Globo, estreando na novela Verão Vermelho (1970). Mas o sucesso nas telenovelas veio com Assim na Terra Como Céu (1970), cuja personagem Suzy fez um enorme sucesso.
No decorrer da década de 1970 a atriz marcou presença em diversas novelas da emissora, atuando em Minha Doce Namorada (1971), Selva de Pedra (1972), O Bem-Amado (1973), O Semideus (1973), O Rebu (1974), Despedida de Casado (1977), Nina (1977), e Feijão Maravilha (1979), sempre fazendo papéis de destaque.
Em 1978 ela viveu a personagem Shana em Te Contei? (1978). O sucesso da novela a elevou ao posto de "mulher mais bonita do Brasil" daquele ano. Também foi eleita uma das "Certinhas do Lalau" em uma edição especial.
Ela também brilhou no cinema na mesma década, destacando-se como a Imperatriz Amélia de Leuchentenberg (segunda esposa de Dom Pedro I) no filme Independência ou Morte (1972). Ela também atuaria nos filmes O Flagrante (1976), Um Malandro Contagiante (1977), Se Segura, Malandro! (1978), O Coronel e o Lobisomem (1979) e Eros, o Deus do Amor (1981).
Sua estrela continuou brilhando no começo da década de 1980, com a atriz atuando nas novelas Plumas e Paetês (1980), outro grande sucesso de sua carreira. Ela ainda faria Terras do Sem Fim (1981-1982) e depois viveria a Luísa Cantarelli de Pão-Pão, Beijo-Beijo (1983).
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Durante as gravações desta novela, ela sofreu uma sucessão de perdas de familiares e amigos queridos, e o impacto emocional afetou sua saúde. Maria Cláudia perdeu completamente a voz, e ficou quase dois anos sem falar.
Após um longo tratamento, ela recuperou a fala, ficando com uma voz mais rouca do que a que o público havia se acostumado a escutar. Maria Cláudia ficou quase uma década afastada da carreira, e retornou as novelas em Deus Nos Acuda (1992).
A atriz ainda apareceria em alguns programas Você Decide, na Rede Globo, e também em um episódio do programa Linha Direta, atuando em uma das reconstituições. Depois disto, ocorreu um novo hiato em sua carreira.
Maria Cláudia recorreu ao teatro, e voltou a televisão no remake de A Escrava Isaura (2004), produzida pela TV Record. Na trama, ela vivia Madame Serafina, a dona do bordel da cidade.
Na Record ainda atuaria em Caminhos do Coração (2007), Amor e Intrigas (2008) e no sitcom Louca Família (2010). Também atuou em Uma Rosa Com Amor (2010). Depois disto, infelizmente, não recebeu mais convites para atuar.
Maria Cláudia vive atualmente no Rio de Janeiro, e nunca teve filhos. Ela foi casada com o jornalista e escritor Luiz Carlos Maciel, que faleceu em 2017.
