Com suas trancinhas e um jeito doce e meigo, Melissa Gilbert encantou gerações como Laura Ingalls na série Os Pioneiros (Little House on the Praire, 1974-1983).
Melissa Ellen Gilbert nasceu em Los Angeles, Califórnia, em 08 de maio de 1964. Melissa foi entregue para a adoção após o parto, e foi adotada com 2 dias de vida pelo ator e comediante Paul Gilbert e pela atriz e dançarina Barbara Crane. E ganhou também um avô famoso, o roteirista Harry Crane.
Mais tarde o casal adotou um menino, Jonathan Gilbert, que também atuou em Os Pioneiros. Ele interpretava Willie Oleson, o filho dos donos da venda, e irmão da insuportável Nellie Oleson (papel de Alison Arngrim).
Seus pais se separaram quando Melissa tinha 8 anos de idade, e sua mãe teve uma filha de seu novo casamento. Sara Rebeca Abeles nasceu em 1975, e adotou o nome artístico de Sara Gilbert, por causa da irmã famosa. Sara Gilbert é mais lembrada como a Leslie Winkle em The Big Bang Theory.
Seu pai morreu quando ela tinha 11 anos de idade. Na época, foi dito a atriz que ele havia sofrido um derrame, mas aos 57 anos de idade ela descobriu que na verdade ele havia se suicidado, devido as contates dores que ele sofria por causa de uma doença que o acometia há anos.
Melissa começou a trabalhar em comerciais para a televisão ainda muito jovem, tendo inclusive feito um comercial de ração para cachorro ao lado de Lorne Greene (que interpretou o pai de Michael Landon em Bonanza).
Melissa estreou no cinema em um pequeno papel em Um Astronauta Fora de Órbita (The Reluctant Astronaut, 1967), uma comédia estrelada por Don Knotts.
Ela fez também algumas participações em séries de televisão, até que sua amiga e colega de escola Leslie Landon (filha de Michael Landon) avisou que estavam procurando uma atriz mirim para a nova série de seu pai, Os Pioneiros (Little House on the Praire, 1974-1983).
Melissa fez o teste e foi aprovada, principalmente pela semelhança física com o ator Landon, que interpretou seu pai na série. Foi Leslie Landon quem avisou a amiga que ela havia passado no teste.
Também atriz, Leslie Landon teve um pequeno papel em Os Pioneiros, entre 1981 e 1983, interpretando uma professora.
Melissa começou a gravar com 9 anos de idade, e atuou na série até os 19, crescendo em frente a televisão. Ela foi indicada a um Globo de Ouro pelo seu papel no programa, em 1981.
Após perder o pai, em 1974, Melissa Gilbert teve em Michael Landon uma figura paterna. Em 2015, durante uma entrevista, Gilbert disse que Landon foi seu segundo pai, que a protegia e a aconselhava, e que quando não estava gravando, passava os finais de semana na casa do ator, brincando com os filhos dele. Landon dizia para ela que dinheiro e carreira nunca seriam mais importante que a família.
Em 1995 ela batizou seu filho de Michael, em homenagem ao ator.
Enquanto gravava a série, a atriz atuou em alguns telefilmes, fazendo personagens reais. Ela foi indicada ao prêmio Emmy pelo papel de Helen Keller em O Milagre de Annie Sullivan (The Miracle Worker, 1979). Patty Duke, que havia ganho um Oscar pelo filme de 1962, agora interpretava Annie Sullivan.
Gilbert também fez Anne Frank em um telefilme de 1980.
Melissa ainda fez três telefilmes baseado em Os Pioneiros, depois que a série foi cancelada. Em 1985 ela estrelou o drama Sylvester (1985), ao lado de Michael Schoeffling (o galã de Gatinhas e Gatões, 1984).
Mas sua carreira não decolou. Ela conseguiu outros papéis em filmes feitos para a televisão, como Escândalos em Família (Choices, 1986), Uma Questão de Confiança (Whithout Her Consent, 1990) e O Coração de Joshua (Joshua's Heart, 1990). Mas problemas com álcool e drogas, como relatou em sua biografia (publicada em 2009), limitaram os convites para o cinema.
Entre 1992 e 1994 ela também dublou a personagem Batgirl em Batman: A Série Animada (Batman: The Animated Series).
Em 1988, Melissa Gilbert se casou com o ator Bo Brinkman (primo de Dennis e Randy Quaid). Eles tiveram um filho, e se divorciaram em 1994.
Em 1995 ela voltou a se casar, com o também ator Bruce Boxleitner. Com quem teve outro filho. A união durou até 2011, e eles contracenaram juntos na série Babylon 5, em 1996.
Nos anos seguintes, limitou-se a aparições em série de TV, como Estética (Nip/Tuck) e Fat Actress. Também atuou no filme Gente Famosa (Lisa Picard is Famous, 2000).
Em 2002 Melissa foi eleita presidente do Screen Actors Guild, e permaneceu no cargo até 2005. E entre 2008 e 2009 ela interpretou a mãe em em uma adaptação de Os Pioneiros, no teatro. E durante a turnê, após sentir muitas dores nas costas, ela descobriu que estava trabalhando com uma fratura na coluna há meses, e precisou a se submeter a primeira (de muitas), cirurgias na coluna.
Em 2012 ela participou do reality Dancing With the Stars (o Dança Com Famosos americano). Mas durante uma apresentação, ela caiu e bateu a cabeça, sofrendo uma concussão. Mas a atriz se recuperou, e voltou para a competição, ficando em quinto lugar.
Em 2015 ela anunciou sua candidatura ao Congresso norte-americano, mas desistiu das eleições pouco tempo depois, para cuidar de sua saúde. Casada desde 2013 com o ator Timothy Busfield, Melissa Gilbert já é avó, e mora em Nova York.
Seu último trabalho no cinema, até o momento, foi no drama When We Last Spoke (2019), ao lado de Cloris Leachman.
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