A collie Lassie se tornou um dos mais icônicos personagens da história do cinema e televisão. Conhecida por sua bravura, inteligência e lealdade, Lassie é um dos animais atores mais famosos de Hollywood, e como Rin Tin Tin, foi interpretada por mais de um animal, sendo Pal (um macho) o mais famoso deles.
Poucos sabem, mas Lassie surgiu na literatura, em 1859. Ela apareceu pela primeira vez em um conto da escritora britânica Elizabeth Gaskell (The Half-Brothers), e é descrita como "uma collie de olhos inteligentes e apreensivos". Na história Lassie resgata dois meio irmãos que estão perdidos e morrendo na neve. Este enredo de Lassie "salva o dia" acabaria se tornando uma das marcas das produções estreladas por Lassie.
O livro inspirou gerações a batizarem seus cães de estimação como Lassie, e houve mesmo uma famosa Lassie da vida real, que com sua inteligência salvou vidas, assim como Balto, o cão herói que virou "ator".
Na virada do ano de 1914 e 1915, enquanto transcorria a Primeira Guerra Mundial, um navio inglês com mais de 500 homens foi bombardeado, e centenas de corpos foram parar em uma praia da Escócia. O dono do Pilot Boat, um pup local, ofereceu seu estabelecimento como necrotério, para o reconhecimento dos corpos.
As vítimas foram colocadas no porão do local, e Lassie, o cachorro de estimação do proprietário deitou sobre um dos corpos empilhados, lambendo o seu rosto e latindo incessantemente. Dado como morto, o marinheiro acordou, e foi levado as pressas ao hospital, onde se recuperou completamente.
Lassie tornou-se uma celebridade, e seu feito foi noticiado em todo o mundo. Na pequena cidade escocesa onde ela morava, entretanto, ela já era famosa por sempre socorrer a sua dona, que sofria de epilepsia, e ela sempre correr para avisar quando a mulher passava mal graças a doença.
Em 1938 o autor inglês Eric Knight escreveu o livro Lassie Come Home, que deu origem ao primeiro filme de Lassie. Mas ele não chegou a ver o filme pronto, já que morreu em um acidente de avião em janeiro de 1944, 11 meses antes da estreia de A Força do Coração (Lassie Come Home, 1943).
Knight nunca admitiu que se inspirou no animal escocês, mas na época do ocorrido morava em uma cidade próxima de onde viviam vários marinheiros mortos no naufrágio.
A MGM comprou os direitos do livro, e começou a testar cachorros para interpretar Lassie em A Força do Coração (Lassie Come Home, 1943), filme estrelado pelos jovens Elizabeth Taylor e Roddy McDowall, em começo de carreira.
Foram testados 1500 animais, e Pal, o mais famoso interprete de Lassie foi rejeitado na seleção, por ser macho. Mas acabou contratado para ser dublê do animal escolhido. Mas a fêmea que foi originalmente contratada se recusou a gravar uma cena que tinha que entrar na água, e treinador Rudd Weatherwax disse que seu cão conseguiria fazer a cena.
Pal se saiu tão bem, que acabou ficando com o papel principal, e a cadela escolhida originalmente foi dispensada.
O filme fez um enorme sucesso, e Pal (agora chamado de Lassie) retornou as telas da MGM em O Filho de Lassie (Son of Lassie, 1945), agora atuando com Peter Lawford e June Lockhart. Lockhart, conhecida como a matriarca Maureen Robinson na série Perdidos no Espaço (Lost in Space), também atuaria na série de televisão Lassie, na década de 1950.
Laddie, o filho de Pal, também participou do filme.
Pal, o cachorro nasceu em 04 de junho de 1940. Seu dono, Rudd Weatherwax, era um famoso adestrador de animais, e foi contratado para treinar Pal, que tinha o hábito de correr atrás de motocicletas. Mas como o animal continuou perseguindo os motociclistas, seu dono original abandonou Pal com Rudd, que o criou.
Rudd Weatherwax era filho de um antigo ator do cinema mudo, mas ele e seus irmãos ficaram famosos em Hollywood como treinador de animais. Seu irmão Frank foi o tratador de Totó, o cachorrinho de O Mágico de Oz (The Wizard of Oz, 1939) e Rudd também foi responsável por treinar o cervo de Virtude Selvagem (The Yearling, 1946).
Já Ken Weatherwax, seu sobrinho, é famoso por ter interpretado o Feioso (Pugsley) Addams na série de televisão A Família Addams (The Addams Family), na década de 1960.
Paul voltou a contracenar com Elizabeth Taylor em A Coragem de Lassie (Courage of Lassie, 1946) e trabalhou com a jovem Janet Leigh em O Mundo de Lassie (Hills of Home, 1948).
Ainda em 1949 Lassie ainda atuou em Sol da Manhã (The Sun Comes Up, 1949), ao lado de Jeannette MacDonald e Claude Jarman Jr. (o menino de Virtude Selvagem), e também fez Desafio de Lassie (Challenge to Lassie, 1949), além de ganhar seu próprio programa de rádio.
Pal ainda faria mais um filme como Lassie, O Herói das Montanhas (The Painted Hills, 1951), além de ter atuado em Meu Irmão Faça Com Cavalos (My Brother Talks to Horses, 1947), onde interpretou um personagem chamado Larry.
Em 1954, já sem contrato com a MGM, Pal voltou a interpretar Lassie em dois pilotos que deram origem a bem sucedida série de televisão. Mas com 14 anos de idade, o animal já estava cansado, e acabou dando lugar para seu filho, Lassie Jr.
Produzida pela CBS, a série durou 17 temporadas, e outros animais (todos descendentes de Pal), acabaram sendo usados no programa: Lassie Jr. (entre 1954 e 1959), Spook (1960), Baby (1966), Mire (1966-1971) e Hey Hey (1971-1973).
Tommy Retting, que interpretou o pequeno Jeff Miller, contou em sua biografia que Pal sempre acompanhava as gravações do programa, ficando deitado em sua cama durante as gravações. Porém, sempre que ouvia seu treinador Rudd Weatherwax dar ordens para o cão que estava trabalhando, ele também sentava, latia, rolava ou fazia o outro comando dado por seu dono.
Pal morreu em 1958, durante a quarta temporada da série de TV, com 17 anos de idade.
A série Lassie estreou na televisão brasileira em setembro de 1959, sendo exibida pela TV Record, com patrocínio do creme dental Kolynos, e ficou no ar no canal 7 até 1966 (sendo também exibida pela TV Rio). Mais tarde, também foi exibida pela Excelsior e TV Bandeirantes.
Entre 1973 e 1975 Lassie também ganhou um desenho animado, Lassie Socorro (Lassie's Rescue Rangers).
Em 1989 Lassie voltou para a televisão na série Lassie (The New Lassie, 1989-1992), estrelada pelo menino Will Estes. Jon Provost, que havia sido uma das estrelas da série da década de 1950 também estava no elenco, agora adulto. Roddy McDowall, o primeiro dono de Lassie, em 1943, também fez participações especiais na série, que ainda contou com o jovem Leonardo Di Caprio, em seu primeiro trabalho como ator.
Esta é a versão que está sendo exibida atualmente pelo SBT, nas tardes de sábado (junto com Rin Tin Tin).
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