Nas décadas de 1980 e 1990 o ator Rodney Dangerfield estrelou diversas comédias de sucesso, alcançado o sucesso com quase 60 anos de idade, após anos de carreira.
Jacob Rodney Cohen nasceu em Nova York em 22 de novembro de 1921. A infância do ator não foi nada fácil. Ele era filho do artista de vaudeville Phil Roy (nome artístico de Philip Choen), mas seu pai era ausente, e via o filho apenas duas vezes por ano.
Sua mãe Dorothy Teitelbaum era uma mulher fria, e Rodney cresceu sem nenhum tipo de afeto, sem nunca ter recebido um beijo ou abraço de sua mãe. Ela também era violenta, e agredia o menino. Além disto, pouco antes de morrer, Rodney Dangerfield revelou em uma entrevista que era abusado sexualmente por um homem de seu bairro, quando era criança.
Para ajudar no sustento da casa, ele teve diversos empregos. Rodney foi jornaleiro, entregador de comidas de um restaurante e vendedor de sorvete ambulante. Mas aos 15 anos ele começou a escrever piadas para comediantes de stand-up.
Aos 19 anos, usando o nome de Jack Roy, ele tentou a carreira de comediante, mas acabou trabalhando como garçom em um clube de comédia, mas casado e com um filho, ele abandonou os palcos e arrumou um emprego de vendedor, para sustentar sua família.
Mas no começo da década de 1960, Rodney retornou aos palcos, enquanto ainda trabalhava como vendedor durante o dia. Mas ele era rejeitado por muitos clubes, até que resolveu desenvolver sua própria marca, um personagem atrapalhado para quem nada dá certo. Foi nesta época em que ele adotou o nome de Rodney Dangerfield.
Sua carreira começou a decolar e m 1967, quando ele foi convidado para se apresentar no programa The Ed Sullivan Show. Rodney foi chamado de última hora, após um convidado desistir de se apresentar pouco tempo antes do programa ir ao ar, mas acabou agradando ao público.
Logo ele começou a ser chamado por diversos programas de televisão, como o The Dean Martin Show, e se tornou uma estrela de Las Vegas. Na época, ele já estava com quase 50 anos de idade.
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Seu sucesso foi tanto, que ele montou seu próprio clube de comédia em 1969, e a casa funcionou até o anos de 2020. Por lá se apresentaram nomes como Jerry Seinfeld, Jim Carrey, Tim Allen, Rita Rudner e Bob Saget.
Em 1970 ele fez a sua estreia no cinema, atuando na comédia The Projectionist (1970).
Mas demoraria uma década para o ator voltar ao cinema, quando ele participou do grande sucesso Clube dos Pilantras (Caddyshack, 1980). No mesmo ano o artista ganhou um Grammy pelo seu disco de piadas.
O papel de Dangerfield no filme era pequeno, mas chamou a atenção do público.
Em 1983 ele voltou a fazer um enorme sucesso na indústria fonográfica, com a música Rappin Rodney, um rap que acabou alcançando o Top 100 das paradas de sucesso, e teve um dos primeiros videoclipes de sucesso no começo da MTV. A cantora Pat Benatar fazia uma participação no clipe.
Em 1983 Rodney estrelou seu primeiro filme, Tudo Por Uma Herança (Easy Money, 1983), onde contracenava com o ator Joe Pesci. Na época, Dangerfield já tinha 62 anos de idade.
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Ao contrário do seu personagem dos palcos, no cinema Rodney Dangerfield geralmente interpretava um homem popular, que fazia amizade fácil e costumava se dar bem, apesar de ser detestado pela elite rica e intelectual, devido a seu jeito espalhafatoso e pouco sofisticado.
Em 1986 Rodney Dangerfield estrelou seu maior sucesso cinematográfico, De Volta às Aulas (Back to School, 1986), onde interpretava um homem rico que voltava para a faculdade para incentivar seu filho a estudar.
A idéia do filme havia surgido em 1978, quando ele foi chamado para ser o paraninfo de uma turma de formandos em Harvard.
Em 1988 o ator fez uma participação especial em Mudança do Barulho (Moving, 1988), filme estrelado por Richard Pryor, e em 1991 dublou a animação Roger Dangerfield: Uma Vida de Cachorro (Rover Dangerfield, 1991), onde vivia um cachorro (com seus traços) que deixava a fazenda para fazer stand up em Las Vegas.
Em 1992 ele estrelou a comédia Um Time Bom de Bola (Ladybugs, 1992), onde vivia um técnico de um time de futebol feminino, que trapaceava colocando um jogador, vestido de mulher, como atleta principal. Este papel era interpretado pelo ator Jonathan Brandis.
Em 1994 Rodney surpreendeu os fãs ao interpretar um pape dramático, vivendo o pai abusivo em Assassinos Por Natureza (Natural Born Killes, 1994), de Oliver Stone. O filme tinha roteiro de Quentin Tarantino.
Em 1995 ele fez uma participação, como ele mesmo, no filme Gasparzinho, o Fantasminha Camarada (Casper, 1995). No mesmo ano, esteve envolvido em uma polêmica quando a Academia de Artes e Ciências Cinematográficas recusou convidar Rodney para se tornar um membro.
Indignados, seus fãs iniciaram uma forte campanha exigindo o convite para o ator. A Academia cedeu, e convidou Rodney Dangerfield para ser um dos membros votantes do Oscar, mas ele recusou a oferta.
Ainda em 1995 Rodney Dangerfield se tornou a primeira celebridade a ter um site pessoal na internet, onde respondia, via e-mail, as mensagens dos fãs. Pioneiro na rede, ele foi eleito uma das 100 pessoas mais influentes da internet em 1996.
Em 1996 o ator fez uma participação na série Os Simpsons, dublando o personagem Larry Burns, o filho sem classe do Sr. Burns, repetindo o estilo de personagens que eternizou no cinema.
No final da década de 1990 seus filmes já não faziam tanto sucesso, mas Rodney Dangerfield atuou em diversas produções. Ele esteve no elenco de filmes como Um Maluco Está no Ar (Meet Wally Sparks, 1997), Gasparzinho, Como Tudo Começou (Casper: A Spirited Beginning, 1997), O Poderoso Chefão Por Acaso (The Godson, 1998) e Vende-se Tudo (My 5 Wives, 2000), sendo protagonista da maioria deles.
Em 2000 ele também fez uma participação especial na comédia Um Diabo Diferente (Little Nicky, 2000), estrelada por Adam Sandler. Ele interpretava o avô do personagem principal, um diabo poderoso na hierarquia do inferno.
Em 2002 ele fez seu último filme como protagonista, O 4º Tenor (The 4th Tenor, 2002). Depois, ainda apareceria em algumas séries de TV e faria papéis menores no cinema. Na época, Rodney já estaca com 81 anos de idade.
No ano anterior, em 22 de novembro de 2001 (seu aniversário de 80 anos), o ator sofreu um ataque cardíaco ao vivo, enquanto se apresentava no programa The Tonight Show. Jay Leno percebeu que ele não se sentia bem, e chamou os paramédicos, que o socorreram no palco.
Com a saúde debilitada, ele se submeteu a uma cirurgia no cérebro em 2003, e no mesmo ano precisou operar o coração. Mas ele nunca acordou da anestesia da segunda intervenção cirúrgica, e faleceu em 05 de outubro de 2004, aos 82 anos de idade.
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