Apesar de ter uma longa e respeitada carreira no teatro, Vivian Vance ficou conhecida do grande público como Ethel Mertz, a vizinha e confidente de Lucy na famosa série I Love Lucy, protagonizada por Lucille Ball.
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Vivian Roberta Jones nasceu no Kansas, em 26 de julho de 1909, mas começou a sua carreira no teatro em Albuquerque, Novo México. Lá, chegou a fazer parte de um grupo que inaugurou uma companhia teatral, e foi onde fez suas primeira economias, usadas para se mudar para Nova York, onde fez aulas de atuação com Eva Le Galliene.
Ainda no Kansas, sua melhor amiga de infância era a sua vizinha, a futura atriz Louise Brooks.
Em 1925, morando em Nova York, ela estreou no cinema no filme The Patent Leather Pug (1925), uma produção ainda muda.
Vivian Vance e The Patent Leather Pug
Vivian Vance começou a trabalhar na Broadway, e ganhou destaque nos palcos quando assumiu o papel que era de Kay Thompson nos palcos, após a atriz ficar doente.
Vance logo tornou-se uma estrela dos palcos, mas atuou pouco no cinema.
A jovem Vivian Vance
Em 1933 ela apareceu cantando no filme Vida de Estrela (Take a Chance, 1933). Depois, ela só apareceria no cinema nos filmes Cada Vida... Seu Destino (The Secret Fury, 1950) e Ainda Há Sol em Minha Vida (The Bule Veil, 1951).
Vivian Vance cantando no filme Vida de Estrela (ela aparece a partir de 5:45 do vídeo)
Vivian Vance e Claudette Colbert em Cada Vida... Seu Destino
Atuando pouco no cinema, Vivian Vance fez uma sólida carreira teatral, e foi nos palcos que ela foi vista por Desi Arnaz, que achou que ela era perfeita para viver a vizinha Ether Mertz no programa I Love Lucy.
Lucille Ball queria que a atriz Bea Benaderet interpretasse o papel, mas ela já estava comprometida com outro trabalho. Vance também não queria o papel Kaye Ballard a convenceu, falando sobre a grande oportunidade financeira que era trabalhar na televisão.
Lucille aceitou Vance por causa de sua carreira nos palcos. A ruiva havia tido uma carreira relativa no cinema, mas nunca havia sido respeitada como atriz, e queria veteranos dos palcos como seus coadjuvantes para provar o seu talento.
Para o papel do marido de Ethel foi escolhido o veterano William Frawley. Vivian odiou a escolha, por que ele era muitos anos mais velho que ela, e tinha idade para ser o sei pai. Um dia Frawley ouviu um comentário da atriz sobre ele, e não gostou.
Os dois, que nunca haviam se dado bem, passaram a se odiar nos bastidores, só se falando quando estavam em cena. Dizem que quando Frawley faleceu, e 1966, Vivian Vance estava em um restaurante quando soube da notícia, e mandou pagar uma rodada de champagne para todos.
Vivian Vance, William Frawley, Desi Arnaz e Lucille Ball em I Love Lucy
Vivian trabalhou em I Love Lucy de 1951 a 1957, e graças ao programa tornou-se a primeira artista na história a ganhar um Emmy de Melhor Atriz Coadjuvante, em 1953.
Vivian Vance, Desi Arnaz e Lucille Ball na entrega do Emmy
O papel fez um enorme sucesso, e deixou Vivian mundialmente famosa. Mas Vivian começou a ficar cansada da imagem de dona de casa de certa idade, que servia de escada para Lucille Ball.
Por contrato, ela tinha que usar roupas que a deixassem com aspecto de mais velha, e dizem até que era obrigada a ficar sempre ao menos 10 quilos acima do peso de Lucille Ball, para não ofuscar a estrela. Vance chegou a emagrecer, e exigiu roupas mais bonitas, mas Lucille a convenceu que as donas de casa queria ver Ethel Mertz, porque se identificam com ela, e não se viam representada na televisão.
Apesar das diferenças e atritos, Vivan Vance e Lucille Ball se tornaram grandes amigas. Elas se aproximaram principalmente por causa dos casamentos tumultuados das duas atrizes. Lucille e Desi tinha uma relação tempestuosa, e Vivian sofria nas mãos do ator Phillip Ober (com quem havia se casado em 1941), que enciumado com a carreira bem sucedida da esposa, tornou-se um homem abusivo e violento.
Lucy Arnaz, a filha de Lucille, já chegou a declarar que Vivian Vance era a única pessoa que podia dar conselhos para sua mãe e era ouvida.
Phillip Ober e Vivian Vance
Vance se separou de Ober em 1959, e teve que pagar ao ator metade de sua fortuna, toda ela conquistada nos tempos de I Love Lucy.
Em 1957, com o fim de I Love Lucy, todos os personagens do programa atuaram em The Lucy-Desi Comedy Hour (1957-1960), que agora mostrava os Ricardos (sobrenome dos personagens de Lucy e Desi), em Hollywood, e contou a presença de diversas celebridades do cinema.
Lucille Ball e Vivian Vance em The Lucy-Desi Comedy Hour
Quando Lucy e Desi se separaram, Arnaz quis produzir uma série estrelada pelo casal Mertz, mas Vivian recusou-se terminantemente a trabalhar novamente com William Frawley, e o projeto foi engavetado.
Mas ela aceitou trabalhar com Lucy novamente na série O Show da Lucy (The Lucy Show, 1962-1968), mas fez duas exigências: sua personagem deveria se chamar Vivian, pois ela não aguentava mais ser chamada de Ethel pelo público; e também poderia usar roupas mais bonitas e glamurosas.
Lucille Ball e Vivian Vance em O Show da Lucy
Enquanto estava no elenco do programa, Vivian retornou ao cinema, atuando em A Corrida do Século (The Great Race, 1965), filme estrelado por Jack Lemmon, Tony Curtis e Natalie Wood.
Vivian Vance em A Corrida do Século
Mas em 1965 ela descobriu um câncer de mama, e pediu a Lucille para deixar o elenco do programa. Vivian também não morava em Los Angeles, mas em Nova York, e estava cansada de viajar para gravar a série. Lucille não aceitou a demissão, mas Vivian então passou a aparecer em poucos episódios, como convidada especial.
Na década de 1970 a atriz atuou em alguns telefilmes, como O Paraíso é Logo Ali (Getting Away from It All, 1972). Ela também voltaria a trabalhar com Lucille no novo programa da atriz, Here's Lucy (1968-1972), aparecendo como convidada em seis episódios.
Lucille Ball e Vivian Vance em Here's Lucy
Na década de 1970 Vance também tornou-se garota propaganda de uma marca de café, aparecendo em diversos comerciais na televisão. Mas em 1973 o câncer voltou, e ela precisou reduzir suas atividades.
Vivian ainda apareceu em algumas poucas séries de televisão, e fez o telefilme Lucy Calls the President (1977), ao lado de Lucille Ball. Sua última aparição foi na série Sam, em 1978.
Vivian Vance na série Rhoda (1975)
Vivan Vance em Lucy Calls the President
Em 1978 Vance sofreu um derrame, e passou a viver reclusa com seu marido, o editor literário John Dodds. Ela então doou seu Emmy para o teatro de Albuquerque, onde começou a sua carreira. Mais tarde o local passou a se chamar Vivian Vance Theater.
No começo de agosto de 1979 Vivian Vance recebeu a visita de Lucille Ball. Sem poder andar, ela recebeu a amiga deitada no sofá da sala, e por horas os empregados ouviram risadas e soluços emocionados. Depois, Lucille deixou o local arrasada, tentando esconder o rosto inchado de chorar.
Dezessete dias depois, em 17 de agosto de 1979, Vivian Vance faleceu, aos 70 anos de idade.
No filme Apresentando os Ricardos (Being the Ricardos, 2021), Vivian Vance foi interpretada por Nina Arianda.
Apresentando os Ricardos
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